Maria Lai była jednym z najbardziej niezwykłych artystów w włoskiej sztuce po II wojny światowej. W latach pięćdziesiątych przeniosła się do Rzymu, gdzie mogła obserwować różne współczesne osiągnięcia artystyczne, najpierw poprzez kontakty z Art Informel, a następnie, w kolejnej dekadzie, wraz z pojawieniem się Arte Povera i sztuki konceptualnej. Z tych ruchów wywodziło się jej zainteresowanie materiałami, zarówno organicznymi, jak i związanymi z cywilizacją przedindustrialną, Od tego czasu związek z tradycją stał się centralnym punktem jej prac, w ujęciu konceptualnym i antropologicznym.